昭通位于云南东北部，与川、黔两省相邻，地处南方丝绸之路要冲，是中原文化传入云南的第一站，素有“锁钥南滇、咽喉西蜀”之称。汉武帝建元六年（公元前135年）在此设朱提县，至唐武德八年（625年），昭通称朱提760年；唐至清初称乌蒙1100年；清雍正改土归流，称昭通至今。

今昭通古城建于清雍正十年（1732年），民国初年扩建，逐渐形成了如今的古城格局。古城范围2.3平方公里，核心区为0.54平方公里，城市平面呈龟形，砖城，设城楼四座、炮楼四座。云贵总督鄂尔泰按照“四境所达”之意命名四座城门：东至镇雄称“抚镇门”；南至威宁称“宁门”；西至东川、西北至四川称“济川门”；北至马湖称“趣马门”。城东南西三门设城壕，北门无。古城以镇署所在地的辕门口为中心，陡街、云兴街、北正街、启文街四条主要街道联通四座城门（今抚镇门、趣马门和济川门为2008年复建）。

       清乾隆以来，支撑清朝财政运行的“滇铜京运”为当时昭通的发展带来了巨大机遇，商贾云集、商贸繁荣，全国各地客商来昭投资兴业、办矿经商，对昭通社会经济产生了重要而深远的影响，昭通民谚所谓“搬不完的昭通，填不满的叙府”，就是乾隆嘉庆时期昭通工商业发达的反映。民国时期，龙云、卢汉等一批昭通籍军政人物逐步主导云南地方政权，昭通工商业得到发展的同时，市政建设也取得新的进展，二十世纪三十年代，随着云兴街、过街楼的建成，陡街、西街等路面拓宽，两侧商铺门店改为法式拱券，形成独具特色的中西合璧街区，时人誉称这时期的昭通为“小昆明”。